UNHCR's håndbog behandler procedurer og kriterier for fastlæggelse af flygtningestatus i henhold til de to internationale regelsæt: 1951-konventionen og 1967 protokollen om flygtninges retsstilling. Disse regelsæt indeholder tre typer af bestemmelser:
Bestemmelser, som definerer, hvem der er flygtning, og hvem, der efter at have været flygtning, ophører med at være det
Bestemmelser, som definerer flygtninges retsstilling samt deres rettigheder og forpligtelser i asyllandet
Bestemmelser, der behandler regelsættenes administrative og diplomatiske aspekter, bl.a. flygtningekommissariatets ansvar for at overvåge staternes overholdelse af reglerne
Håndbogen er først og fremmest en vejledning for embedsmænd, advokater og andre, som arbejder med at fastlægge flygtningestatus, men kan også være af interesse for alle, som beskæftiger sig med flygtningespørgsmål.